Vélos électriques : un problème de santé publique croissant
Les ventes et l'utilisation mondiales de vélos électriques ont connu une croissance spectaculaire au cours de la dernière décennie, en particulier chez les enfants et les adolescents, devenant une source croissante de morbidité et de mortalité liées à la circulation routière. Les chirurgiens du monde entier ont constaté une forte prévalence de blessures et de décès liés à l'utilisation de vélos électriques.
Les vélos électriques sont réglementés de manière très différente à travers le monde, et les lois régissant leur utilisation varient selon les États américains. Dans certaines municipalités, ils sont interdits ; ailleurs, ils sont réglementés comme des vélos, des cyclomoteurs, des motos ou des véhicules motorisés.
Contexte historique
Les premiers brevets pour les vélos à batterie ont été déposés en France et aux États-Unis à la fin du XIXe siècle. L'avancée majeure du XXe siècle a été l'introduction des vélos à assistance électrique, également appelés VAE. Ces vélos associent le pédalage du cycliste à un moteur électrique, coupant l'alimentation du moteur lorsque le cycliste ne pédale pas ou lorsqu'une certaine vitesse (environ 32 km/h) est atteinte. De nombreuses juridictions classent les VAE comme des vélos plutôt que comme des cyclomoteurs ou des motos.
Développements modernes
En 2024, on a assisté à une augmentation rapide de la combinaison de vélos électriques à assistance au pédalage et à accélérateur, avec une large gamme de modèles. Certains vélos électriques plus puissants (classe 2) offrent une assistance, que le cycliste pédale ou non, et peuvent être accélérés par la seule accélération, à l'instar des cyclomoteurs. Autre problème : certains contrôleurs peuvent être désactivés, autorisant des vitesses supérieures à 60 km/h, comparables à celles des motos.
Avantages des vélos électriques
Les vélos électriques permettent de parcourir de longues distances en moins de temps, car ils atteignent rapidement des vitesses relativement élevées avec un effort physique minimal. Ils constituent un mode de transport économique, écologique et plus durable, réduisant les émissions de gaz à effet de serre par rapport aux voitures . La hausse du prix de l'essence accroît encore la valeur des vélos électriques.
Inconvénients des vélos électriques
Les vitesses plus élevées réduisent le temps de réaction des cyclistes pour éviter les collisions potentielles. L'apparence d'un vélo peut ne pas signaler ces risques aux jeunes cyclistes ou aux parents. Une prudence particulière est de mise dans la circulation et en descente, car la batterie plus lourde peut entraîner des accélérations plus rapides et une perte de contrôle.
Classification et réglementation
Les vélos électriques font partie d'une catégorie croissante d'appareils de mobilité électrique, qui comprend les trottinettes électriques, les monocycles électriques, les skateboards électriques, les hoverboards électriques et le Segway. Les composants de base d'un vélo électrique sont une batterie, un contrôleur et un moteur. Les accessoires incluent des écrans, des manettes d'accélérateur et des capteurs.
La réglementation fédérale américaine limite les vélos électriques à un moteur d'une puissance inférieure à 750 watts et exige des pédales entièrement fonctionnelles. Plusieurs pays fixent des limites de puissance inférieures. Des kits de conversion disponibles en ligne permettent de transformer de nombreux vélos électriques de 1 000 watts ou plus en modèles haute puissance, contournant ainsi les exigences d'étiquetage initial. Ces kits de conversion sont interdits dans certains endroits.
Variabilité des réglementations
L' American College of Surgeons (ACS) souligne l'absence de classification et de réglementation cohérentes à l'échelle nationale et internationale, les lois des États américains étant très variables et parfois contradictoires. Dans certaines municipalités et universités, les vélos électriques sont interdits. De nombreux pays en limitent l'usage aux personnes de 16 ans et plus.
Casques et normes de sécurité
La réglementation relative au port du casque varie considérablement, certains États n'exigeant pas le port du casque pour l'utilisation de vélos électriques. Cette variation explique les différences observées en matière de gravité des blessures aux États-Unis. En Californie, par exemple, la loi actuelle n'impose pas de limite d'âge pour conduire un vélo électrique de classe 2, ce qui contribue à l'augmentation des blessures graves et des décès.
Préoccupations croissantes en matière de santé publique
Selon l'ACS, les blessures liées aux vélos électriques sont devenues plus fréquentes. Les populations pédiatriques semblent particulièrement exposées aux blessures graves, des études faisant état de taux plus élevés d'accidents impliquant des véhicules motorisés et d'une incidence accrue de traumatismes crâniens. Par exemple, une étude portant sur 561 patients pédiatriques israéliens a constaté des taux plus élevés de traumatismes crâniens, de traumatismes des membres inférieurs et de recours à des interventions orthopédiques dans la cohorte des utilisateurs de vélos électriques, par rapport aux utilisateurs de vélos conventionnels.
Points de décision clés pour les décideurs politiques
L'ACS recommande plusieurs mesures clés aux décideurs politiques pour répondre aux préoccupations croissantes en matière de santé publique liées aux vélos électriques :
- Extension de la législation sur le port du casque : La législation sur le port du casque obligatoire est efficace et réduit considérablement les traumatismes crâniens. Il convient de soutenir l'application des lois existantes sur le port du casque, et d'envisager d'imposer le port du casque pour les vélos électriques plus rapides.
- Application des limites de vitesse et de circulation : Renforcer les normes de fabrication et de sécurité des produits de vélos électriques pour empêcher la désactivation du limiteur de vitesse, avec des amendes pour le retrait des régulateurs de vitesse.
- Modification de la nomenclature : L’utilisation de termes tels que « cyclomoteur électrique » ou « moto électrique » pourrait apporter une plus grande clarté aux acheteurs sur les risques liés à ces véhicules.
- Exigence de permis pour l’utilisation de vélos électriques : Tenez compte des exigences en matière de permis et d’enregistrement pour les utilisateurs de vélos électriques de moins de 18 ans (ou pour tous les âges).
- Améliorer la conception de la sécurité routière : Promouvoir une conception urbaine qui favorise les pistes cyclables et les itinéraires sécurisés pour les vélos électriques.
- Améliorer l’éducation et la sensibilisation : Mettre en œuvre davantage d’efforts d’éducation du public sur les risques et la sécurité des vélos électriques.
- Normalisation des lois : s’attaquer à la grande variabilité des lois internationales et nationales pour promouvoir la sécurité des motards et aider les forces de l’ordre.
Plaidoyer et actions législatives de l'ACS
En 2021, le décès d'un enfant de 12 ans suite à un accident de vélo électrique de classe 2 a déclenché un débat sur les dangers des vélos électriques en Californie. Ce débat a conduit à l'adoption de l'AB 1778 , qui crée un programme pilote de contrôle des vélos électriques dans le comté de Marin et interdit aux moins de 16 ans de conduire un vélo électrique de classe 2.
Conclusion
L'essor du vélo électrique, notamment chez les enfants et les adolescents, représente un enjeu majeur de santé publique en raison de l'augmentation des blessures et des décès qui en résulte. L'ACS souligne que si les vélos électriques offrent des avantages économiques et environnementaux, leur vitesse plus élevée et leur risque de blessures graves nécessitent une action urgente. Les décideurs politiques doivent s'attaquer à des enjeux clés tels que le port du casque obligatoire, la limitation de vitesse et l'éducation du public pour améliorer la sécurité. Les chirurgiens et les responsables de la santé publique jouent un rôle crucial dans la promotion de ces changements afin de réduire les risques et de garantir une utilisation plus sûre du vélo électrique à l'échelle mondiale.